সর্বশেষ আসরে ভারতের কাছে হেরে শিরোপা হাতছাড়া করা প্রোটিয়াদের জন্য এবার মধুর প্রতিশোধ নেওয়ার প্রত্যাশা দক্ষিণ আফ্রিকার কিংবদন্তি গ্রায়েম স্মিথের। আগামী ৭ ফেব্রুয়ারি থেকে ভারত ও শ্রীলঙ্কার মাটিতে শুরু হচ্ছে টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের দশম আসর। এবারের আসরে ২০২৪ সংস্করণের রানার্সআপ দক্ষিণ আফ্রিকা ‘ডি’ গ্রুপে লড়বে নিউজিল্যান্ড, আফগানিস্তান, সংযুক্ত আরব আমিরাত ও কানাডার বিপক্ষে।
আফ্রিকান ফ্র্যাঞ্চাইজি টুর্নামেন্ট এসএ২০–এর কমিশনার হিসেবে দায়িত্ব পালন করা স্মিথ সম্প্রতি ভারতীয় গণমাধ্যমে দেওয়া সাক্ষাৎকারে বলেন, “আমার চাওয়া, ফাইনালে আমরা (দক্ষিণ আফ্রিকা) ভারতকে হারাব।” তার বিশ্বাস, আসন্ন টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে প্রথমবারের মতো শিরোপা জয়ের বাস্তব সুযোগ রয়েছে প্রোটিয়াদের।
এর আগে স্মিথ ভারতের মাটিতে দক্ষিণ আফ্রিকার ইতিহাস গড়ার সম্ভাবনার কথা বলেছিলেন। তার সেই মন্তব্যের দুই সপ্তাহের মধ্যেই টেম্বা বাভুমার নেতৃত্বে ভারতের মাটিতে ২৫ বছরের ইতিহাসে প্রথমবারের মতো টেস্ট সিরিজ জেতে দক্ষিণ আফ্রিকা। সেই সাফল্য স্মিথকে আরও আশাবাদী করে তুলেছে।
ভারতের বিপক্ষে টেস্ট সিরিজ জয় প্রসঙ্গে তিনি বলেন, এই সিরিজটি ছিল দুর্দান্ত। আমরা জানি, ভারতের সফর কতটা কঠিন। টেস্টে যেভাবে তারা দাপট দেখিয়েছে, তা সত্যিই আমাকে বিস্মিত করেছে। গত দেড় বছরে আমাদের টেস্ট দল বিশ্বের অন্যতম সেরা হয়ে উঠেছে, যা দারুণ একটি অর্জন।”
টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপেও দক্ষিণ আফ্রিকার ভালো করার সামর্থ্য রয়েছে বলে মনে করেন সাবেক এই অধিনায়ক। স্মিথ বলেন, “টেম্বা বাভুমা ও কোচ শুকরি কনরাড আমাদের চমকে দিয়েছে। আশা করি এই ধারা অব্যাহত থাকবে। সাদা বলের ক্রিকেটে আমাদের দলে অনেক প্রতিভা রয়েছে। বিশেষ করে মিডল অর্ডারে স্পিন সামলানোর মতো দক্ষ ব্যাটার আছে, যা ভারতের কন্ডিশনে খুব গুরুত্বপূর্ণ।”
গত জুনে বাভুমার নেতৃত্বে বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের শিরোপা জিতে ১১ বছর পর আইসিসি ট্রফিখরা কাটায় দক্ষিণ আফ্রিকা। সেই আত্মবিশ্বাস নিয়েই এবার টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে চোখ শিরোপার দিকে।
ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন ভারতকে নিয়ে স্মিথ বলেন, “ভারতীয় প্রতিভাকে কখনোই হালকাভাবে নেওয়া যায় না। তার ওপর বিশ্বকাপ তাদের ঘরের মাঠে। যদিও গৌতম গম্ভীরের অধীনে তারা এখন ট্রানজিশন পর্যায়ে আছে। তবুও শেষ চারে ভারত না উঠলে সেটা বিস্ময়েরই হবে।”
প্রসঙ্গত, ৭ ফেব্রুয়ারি থেকে ৮ মার্চ পর্যন্ত চলবে টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ। ২০ দলকে চারটি গ্রুপে ভাগ করে আয়োজিত এই টুর্নামেন্টের ম্যাচগুলো অনুষ্ঠিত হবে ভারতের পাঁচটি ও শ্রীলঙ্কার তিনটি ভেন্যুতে। ভারতের ভেন্যুগুলো হলো—দিল্লির অরুণ জেটলি স্টেডিয়াম, কলকাতার ইডেন গার্ডেন, চেন্নাইয়ের এমএ চিদাম্বারাম স্টেডিয়াম, আহমেদাবাদের নরেন্দ্র মোদি স্টেডিয়াম ও মুম্বাইয়ের ওয়াংখেড়ে। শ্রীলঙ্কায় ম্যাচ হবে পাল্লেকেলে, কলম্বোর আর প্রেমাদাসা স্টেডিয়াম ও সিংহলিজ স্পোর্টস ক্লাব মাঠে।
-এমইউএম
