ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে নতুন বছরের শুরুটা বর্তমান চ্যাম্পিয়ন ম্যানচেস্টার সিটির জন্য মোটেও সুখকর হলো না। বৃহস্পতিবার রাতে ‘স্টেডিয়াম অফ লাইট’-এ সান্ডারল্যান্ডের জমাট রক্ষণের সামনে অসহায় আত্মসমর্পণ করে গোলশূন্য ড্র নিয়ে মাঠ ছাড়তে হয়েছে পেপ গার্দিওলার শিষ্যদের। এই ড্রয়ের ফলে লিগ টেবিলে শীর্ষস্থান পুনরুদ্ধার করার সুযোগ হারাল সিটিজেনরা।
ম্যাচের শুরু থেকেই বল পজেশনে একচ্ছত্র আধিপত্য ছিল ম্যানচেস্টার সিটির। কিন্তু সান্ডারল্যান্ড তাদের রক্ষণভাগকে দুর্ভেদ্য দুর্গে পরিণত করে রেখেছিল। আর্লিং হাল্যান্ড, ফিল ফোডেন এবং কেভিন ডি ব্রুইনাদের একের পর এক আক্রমণ সান্ডারল্যান্ডের ডি-বক্সে গিয়ে খেই হারিয়ে ফেলে। চলতি মৌসুমে দুর্দান্ত ফর্মে থাকা আর্লিং হাল্যান্ডকে কাল রাতে নিজের ছায়া হয়ে থাকতে দেখা গেছে। সান্ডারল্যান্ডের দুই সেন্টার ব্যাক তাকে কড়া পাহারায় রাখেন, যার ফলে পুরো ম্যাচে তিনি খুব কমই বল স্পর্শ করতে পেরেছেন। প্রথমার্ধে সিটি মাত্র দুটি শট লক্ষ্যে রাখতে সক্ষম হয়।
ম্যাচ শেষে ম্যানচেস্টার সিটির কোচ পেপ গার্দিওলা নিজের হতাশা লুকাতে পারেননি। তিনি বলেন, “আমরা জানতাম এখানে খেলা কঠিন হবে, কিন্তু আমরা যথেষ্ট সুযোগ তৈরি করতে পারিনি। প্রতিপক্ষ যখন ১০ জন মিলে রক্ষণ সামলায়, তখন গোল করা কঠিন হয়ে পড়ে। তবে আমাদের আরও নিখুঁত হওয়া উচিত ছিল।” অন্যদিকে, সান্ডারল্যান্ডের কোচ এই ড্রকে জয়ের সমান বলে অভিহিত করেছেন। তিনি বলেন, “বিশ্বের সেরা দলের বিপক্ষে ক্লিন শিট রাখা আমাদের জন্য বিশাল অর্জন। ছেলেরা আজ জান দিয়ে খেলেছে।”
পয়েন্ট টেবিলের সমীকরণ এই ড্রয়ের ফলে শিরোপা দৌড়ে কিছুটা পিছিয়ে পড়ল ম্যানচেস্টার সিটি। তাদের এই হোঁচটের সুবাদে শীর্ষে থাকা আর্সেনাল এখন ৪ পয়েন্টের ব্যবধানে এগিয়ে রইল। রবিবার চেলসির বিপক্ষে হাইভোল্টেজ ম্যাচের আগে এই পারফরম্যান্স গার্দিওলার কপালে চিন্তার ভাঁজ ফেলবে নিশ্চিত।
